Producator de motoare de avion, motociclete, automobile economice sau de lux, motoare pe benzina, diesel sau propulsie electrica, BMW a fost mereu sub semnul transformarii. In acelasi timp, aproape paradoxal, compania este definita de traditii puternice, sustinute pe o istorie bogata, asa cum sunt legendarele motoare cu 6 cilindri in linie sau grila dubla de radiator care se regaseste consecvent pe toate modelele din actuala gama a marcii. Aceste doua exemple au punctul de pornire in BMW 303, un model care in acest an aniverseaza 80 de ani de la lansare si a deschis drumul automobilelor marcii.

Primele automobile BMW
Perioada interbelica este una de transformari continue pentru BMW. Compania trece intai de la productia de motoare de avion, la motoare de motociclete si, mai apoi, din 1923, la motociclete. In 1928 achizitioneaza uzina Automobilwerk Eisenach si continua productia acesteia de automobile sub licenta Austin. Apare astfel BMW 3/15 si, ulterior, BMW 3/20, numele indicand clasa de taxare (3) si puterea (15 CP, respectiv 20 CP). Modele accesibile, cu motoare de 4 cilindri de 750 cmc, respectiv 800 cmc, acestea raspundeau unei piete germane cu putere mica de cumparare, puternic afectata de criza economica. Astfel, pana la incetarea productiei celor doua modele in 1934, 25.256 exemplare BMW 3/15 si 7.215 unitati BMW 3/20 aveau sa iasa pe portile fabricii din Eisenach.

Primul motor cu 6 cilindri pe un automobil BMW
BMW a avut inca de la inceput o legatura speciala cu propulsoarele cu 6 cilindri in linie. Primele doua motoare care au purtat sigla marcii veneau intr-o astfel de configuratie si erau destinate avioanelor. Primul, lansat in 1917, purta indicativul BMW IIIa si dispunea de o capacitate cilindrica de 19 litri si o putere maxima de 240 CP. Lansat in 1918, BMW IV dezvolta o putere maxima de 300 CP dintr-o capacitate de 22,9 litri. Cele doua propulsoare si-au probat imediat performantele. In 1919, un avion DFW, pilotat de Franz-Zeno Diemer si propulsat de un motor BMW IV, avea sa stabileasca recordul mondial de altitudine: 9.760 metri. Doua luni mai tarziu, acelasi Franz-Zeno Diemer stabilea recordul mondial de altitudine pentru un avion de pasageri: 6.750 metri, de aceasta data utilizand un Junkers F.13 cu motor BMW IIIa.

Prin achizitia fabricii de automobile de la Eisenach in 1928, BMW reusea sa se impuna pe piata automobilelor mici cu un model fabricat sub licenta Austin, BMW 3/15, si o versiune revizuita, lansata trei ani mai tarziu, BMW 3/20. Deja din 1931 au aparut planurile de extindere catre segmentele superioare printr-un automobil de conceptie proprie, propulsat de un motor cu 6 cilindri, care urma sa primeasca numele BMW 303.

Au existat mai multe propuneri pentru motorizare, una dintre ele venind chiar din partea lui Max Fritz, inginerul responsabil pentru BMW IIIa si BMW IV. In cele din urma avea sa fie aleasa solutia directorului de teste de la Munchen, Rudolf Schleicher. Abordarea era mai accesibila comparativ cu  designul complex propus de Max Fritz, dar era capabila sa ofere performante bune. Noul motor, de numai 1,2 litri, era cel mai mic propulsor de 6 cilindri de pe piata. Dezvolta o putere maxima de 30 CP, suficienta pentru o viteza maxima de 90 km/h. In presa de specialitate, BMW 303 avea sa fie primul model al marcii considerat un adevarat „Fahrauto”, o masina dedicata experientei de condus.

Sasiul cu constructie ultrausoara
Designul sasiului, absolut nou, avea sa fie baza de dezvoltare pentru modelele ulterioare BMW din perioada interbelica.  Inginerul Fritz Fielder a preluat acest proiect in 1932, venind la BMW de la producatorul de automobile de lux Horch. Deja in dezvoltare, noul sasiu avea o structura complexa, bazata pe cadre de otel cu profil U, dar nu respecta cerintele de greutate. Fiedler a rezolvat repede problema prin utilizarea unor cadre cu profil tubular. Solutia oferea o masa redusa, dar si o rigiditate torsionala de pana la zece ori mai mare. Avea sa fie patentata pe 28 ianuarie, 1933.

Design, versiuni de caroserie, colaborarea cu Daimler-Benz
Caroseria pentru varianta sedan, cea mai importanta versiune a BMW 303, avea sa fie furnizata de Daimler-Benz. In baza acestui parteneriat, BMW urma sa se extinda in segmentul de piata cu motoare de sub 1,3 litri si Daimler in categoria superioara. Colaborarea cu compania din Stuttgart a continuat si pentru caroseriile modelelor urmatoare, BMW 315 si BMW 319. Ulterior, pentru modelele BMW 326 si BMW 328, furnizor avea sa fie carosierul Ambi-Budd din Berlin.

Au existat si 74 de comenzi doar pentru sasiu si motor, masinile urmand sa fie carosate la companii independente, precum Glaser din Dresda, Reutter din Stuttgart sau Weinberger din Munchen, in marea majoritate in versiuni sport de doua locuri. Oferta a fost completata de o versiune sport-cabriolet  cu o caroserie Glaser si un cabriolet cu patru locuri, in total fabricandu-se 2.300 exemplare in numai doi ani, intre 1933 si 1934.

In spiritul vremii, BMW 303 era disponibil in combinatii de cate doua culori. Pentru sedan – albastru, maro-rosiatic sau gri, alaturi de aripi negre. Luxosul sport-cabriolet era livrat in culoarea crem, capota argintie, aripi maro si tapiterie din piele in culoarea rosu deschis sau albastru deschis. In final, versiunea cabriolet era disponibila in negru, verde, gri sau bej, cu aripi in culoare inchisa si capota motorului si tapiteria asortate cu nuanta de baza a caroseriei.

BMW 303 era mai lung cu 70 cm fata de modelul anterior si acest lucru se regasea in spatiul interior. La exterior noul model venea de asemenea cu o inovatie deosebita – grila de radiator dubla, o forma care a fost imediat comparata cu ilustratia schematica a unor rinichi, de unde a si imprumutat numele. Cum nici un alt producator important de automobile nu folosea aceasta linie pentru grila, aceasta avea sa fie foarte repede asociata cu imaginea marcii si sa se regaseasca consecvent pe modelele BMW, cu doar cateva exceptii.

Cresterea de dimensiuni s-a regasit si in pret. BMW 303 costa 3.600 RM si era cu 950 RM mai scump ca modelul predecesor, BMW 3/20.

Baza pentru o traditie sportiva
BMW  303 a fost primul model conceput integral de BMW. Inovatiile care au debutat pe acest model, asa cum au fost sasiul din otel tubular si motorul cu 6 cilindri compact, au fost baza pentru dezvoltarea automobilelor din perioada interbelica, pana la legendarul BMW 328 sau luxosul BMW 335. Propulsoarele cu 6 cilindri in linie au ajuns sa fie identificate cu automobilele BMW si au fost inima multor modele emblematice ale marcii, de la BMW 3.0 CSL, la BMW 1M Coupe.

Lansarea BMW 303 a marcat si aparitia unui element de design care s-a regasit ulterior consecvent pe modele marcii, pana in prezent. In 80 de ani de istorie, BMW s-a abatut de patru ori de la acest element de design. Doar BMW 325 (1937-1940, model  4×4 tot-teren), BMW Isetta (1955-1962), BMW 600 (1957-1959) si BMW 700 (1959-1962) nu au folosit designul „de rinichi“ al grilei de radiator.

Date tehnice
BMW 303, 1933-1934
4 variante: sedan, sport-cabriolet, cabriolet cu patru locuri si sasiu necarosat
Numar total de unitati produse: 2.300
Motor: 6 cilindri in linie, 1.182 cmc, doua carburatoare Solex
Sasiu: otel tubular, in forma literei A
Putere maxima: 30 CP la 3.500 rpm
Viteza maxima: 90 km/h (versiunea sedan)
Pret: 3.600 Reichsmark pentru sedan; 3.080 Reichsmark pentru versiunea necarosata
Dimensiuni (lungime/inaltime/latime) in mm: 3900x1440x1550
Masa la gol in kg: 820