Sezonul 2021 de Formula 1 promitea un final electrizant: pentru a 31-a oara în istoria de peste 70 de ani a competiției, titlul suprem urma să fie decis în ultima cursă. Gazda acestui duel final a fost circuitul Yas Marina de la Abu Dhabi, din Emiratele Arabe Unite.

Cei doi pretendenți la coroana cu lauri, olandezul Max Verstappen (Red Bull Honda) şi britanicul Lewis Hamilton (Mercedes) erau la egalitate de puncte în fruntea clasamentului piloților, după 21 de etape disputate. Max era totuși pe primul loc, pentru că în caz de egalitate de puncte regulamentul prevede ca următorul criteriu de departajare să fie numărul de victorii, iar el avea cu una în plus față de Lewis.

O astfel de situație, în care primii doi piloți să fie la egalitate de puncte înainte de runda finală, se întâmpla doar pentru a doua oară în istoria Formulei 1! Precedenta s-a consemnat în 1974, cand Emerson Fittipaldi (McLaren) s-a impus în ultima cursă (SUA), în detrimentul lui Clay Regazzoni (Ferrari).

Lumea Marelui Circ a comparat duelul de anul acesta, dintre Max Verstappen și Lewis Hamilton, cu cele dintre Ayrton Senna și Alain Prost, din 1990, sau Michael Schumacher și Jacques Villeneuve, din 1997.

În cazul în care devenea campion mondial anul acesta, Lewis Hamilton, care a triumfat în ultimele patru sezoane din F1, cucerea cel de-al optulea titlu suprem, stabilind un nou record și depășindu-l pe Michael Schumacher la acest capitol. De cealaltă parte, Verstappen se afla în fața primei sale coroane cu lauri.

Primul act al finalei de la Abu Dhabi l-a adus în avantaj pe Verstappen. Pilotul Red Bull a reușit cel mai bun timp al calificărilor de pe Yas Marina Circuit, olandezul fiind urmat pe prima linie a grilei de start de Lewis Hamilton, în timp ce Lando Norris (McLaren) a fost al treilea în calificări.

În cursă, Lewis s-a instalat în frunte imediat după start, deși a avut pneuri mai puțin aderente. Max a încercat imediat să recupereze, forțându-și adversarul să iasă de pe pistă și să revină printr-o scurtătură. A fost un moment controversat, în care cei de la Red Bull au reclamat că britanicul și-ar fi creat incorect un avantaj, însă direcția cursei a decis să nu investigheze duelul.

După prima treime din cursă, Sergio Perez, aflat conjunctural la conducerea cursei, în urma intrărilor la boxe pentru schimbul de pneuri, a reușit să îl întârzie pe Hamilton, astfel încât Verstappen să recupereze secunde bune.

Rămas la conducere, Hamilton și-a gestionat impecabil evoluția și a reușit să își mărească constant avansul. Apoi, după consumarea a două treimi din cursă, Red Bull a decis să își cheme piloții la boxe, pentru al doilea schimb de pneuri, pe perioada unul safety car virtual, în timp ce Mercedes a decis să continue fără pit stop.

Diferența dintre cei doi a fost la momentul respectiv de 17 secunde în favoarea britanicului, iar Verstappen a fost mai rapid în ultima parte a cursei. Totuși, strategia cea mai inspirată părea a fi cea a team-ului Mercedes. Însă…

Un ultim incident, provocat de Latifi, în turul 54 (din 58), care a impus intrarea Safety Car-ului pe pistă și regruparea plutonului, a fost șansa lui Verstappen. Max a trecut imediat pe soft, pentru un eventual atac final, în timp ce Lewis a rămas pe pistă și de această dată. A urmat un ultim tur în regim de cursă, în care olandezul a atacat și a reușit să se mențină în frunte până la final.

Verstappen își trece în cont primul său titlu mondial, în timp ce Mercedes cucerește al optulea titlu consecutiv la constructori.

Clasament final piloți: 1. Max Verstappen 395,5 p., 2. Lewis Hamilton 387,5 p., 3. Valtteri Bottas 226 p.
Clasament final constructori: 1. Mercedes 613,5 p.,  2. Red Bull Racing Honda 585,5 p., 3. Ferrari 323,5 p.