În 1976, primul hatchback compact produs la Wolfsburg s-a transformat într-un model de mare succes, care avea să devină un reper important pentru lumea auto europeană, sub sigla GTI. A trecut de atunci o jumătate de secol, un motiv numai bun pentru a rememora povestea unui model care a devenit un fenomen.

În istoria automobilului, cele mai multe modele vin și pleacă fără a schimba prea mult regulile jocului. Altele, însă, au redefinit lumea auto, din multe puncte de vedere. Volkswagen Golf GTI, apărut în urmă cu 50 de ani, face parte, evident, din cea de-a doua categorie.

În primăvara anului 1974, Volkswagen a lansat primul Golf, ca un urmaș al legendarului Beetle. Un hatchback compact, cu tracțiune față, practic, fiabil, oferit cu motoare modeste, de 50 și 70 CP. Pe hârtie, nimic nu sugera o viitoare legendă sportivă, cu atât mai puțin un concept emblematic. Și totuși, doi ani mai târziu, Golf avea să răstoarne normele stabilite. Metamorfoza modestului Golf în spectaculosul GTI a fost una din ideile de geniu ale celor de la Volkswagen.

Inițial, Golf a fost conceput ca soluție inovatoare pentru un producător aflat în fața unei schimbări industriale majore. Volkswagen încheia astfel o perioadă de 36 de ani în care s-a bazat pe arhitectura tehnică „motor spate”, cu Beetle și derivatele acestuia.

Multă vreme, prototipurile luate în calcul au păstrat motorul și transmisia spate, dar în cele din urmă s-a optat pentru tracțiunea față. În birourile din Wolfsburg se paria chiar mai mult pe viitorul Polo decât pe Golf. Nimic nu lăsa de înțeles, la acel moment, că o versiune de înaltă performanță a mașinii compacte își va face apariția în curând.

Un mic grup de ingineri și specialiști au venit cu această propunere, pe plan intern. În secret, au conceput un Golf mult mai dinamic, numit inițial simplu, „Sport”. Prezentat conducerii la sfârșitul anului 1974, proiectul a fost respins categoric, dar echipa a insistat și a rafinat designul. În primăvara anului următor, un prototip funcțional i-a convins în cele din urmă pe factorii de decizie, care au dat undă verde pentru producția de serie mică. Conducerea Volkswagen, însă, a limitat inițiativa la doar 5.000 de unități, convinsă că era ceva de nișă.

În vara anului 1976, Golf GTI și-a făcut intrarea, timid, în reprezentanțe. Avea trei uși, 785 kg, un motor cu patru cilindri mărit la 1.588 cmc, încă montat transversal și cu tracțiune față. Adevărata inovație a fost injecția electronică de combustibil, care a crescut puterea de la 70 la 110 CP. Rezultatul: o viteză maximă de 182 km/h pentru o mașină compactă care a rămas remarcabil de ușoară. Sprintul de la 0 la 100 km/h a scăzut la 9,1 secunde, în timp ce majoritatea rivalilor îl realizau în 14 secunde.

Vizual, GTI a rămas discret, aproape auster, în ciuda câtorva tușe sportive bine alese. Barele de protecție negre subțiri, o grilă roșie și extensiile mici ale aripilor roților au fost suficiente pentru a-l distinge. În interior, un turometru, un indicator de nivel al uleiului, scaune cu susțineri laterale și o manetă a schimbătorului de viteze în stilul unei mingi de golf au devenit detaliile emblematice.

Pe piață, Golf GTI a fost un chlipir, ci dimpotrivă. Era mai scump decât o Alfa Romeo Giulia 1600, care era mai sprintenă, sau un Peugeot 504 GL, mai luxos. Însă GTI avea ceva fără precedent în acest segment: era o mașină compactă modernă, practică, ușor de condus și putea atinge 180 km/h fără neajunsurile tipice ale modelelor mai vechi, cu tracțiune spate.

Golf GTI a schimbat regulile jocului, fiind o mașină compactă versatilă și rapidă, potrivită pentru ritmul cotidian, dar și pentru weekend. Exemplul a fost urmat de Renault 5 Alpine, Ford Escort XR3, Fiat Ritmo Abarth și Ford Fiesta XR2. Dar abia în 1984 a avut un rival pe măsură, atunci când Peugeot a lansat 205 GTI. Până acum au fost produse peste 461.000 de exemplare Golf GTI, iar eticheta GTI devenit un trend adoptat de foarte multe branduri.