La ediția de anul acesta a celebrului concurs de eleganță auto de la Pebble Beach, un Duesenberg SSJ Special Speedster din 1935 a câștigat cel mai important trofeu, Best of Show. Este o bună ocazie de a ne reaminti de acest brand, care la un moment dat a contat enorm în piesajul automobilelor de excepție la nivel global și care, iată, continuă să țină capul de afiș în lumea modelelor clasice de top.

Începând din 1921 și până în 1937, la Indianapolis, în statul american Indiana, s-au produs celebrele automobile Duesenberg. Realizate la un standard de calitate fără concurență, au fost considerate cu mult înaintea timpului lor. Brandul și-a câștigat astfel un binemeritat loc printre cele mai prestigioase la nivel mondial, cu o reputație excelentă, datorată măiestriei în execuție. Clienții erau, preponderent, cei care doreau să își etaleze clasa și prestigiul, figuri ilustre din acea vreme, precum Rudoph Valentino, Clark Gable, Greta Garbo, Al Capone, Prințul Iugoslaviei și diverși membri ai unor familii regale europene.

Numele companiei vine de la doi frați, Frederick și August Duesberg, care s-au născut în Germania și au emigrat în SUA, în 1885. Au început cu repararea utilajelor agricole și au continuat cu fabricarea de biciclete, pe care au început să monteze motoare pe benzină. În 1901, Fred Duesenberg a achiziționat un automobil Marion la mâna a doua, la care a reproiectat complet motorul răcit cu aer. Așa a început implicarea celor doi frați în tânăra industrie auto americană, inclusiv în lumea curselor, unde au excelat la Indianapolis 500.

În 1906 a fost fondată compania Mason Motor Co., la care Frederick Duesberg a fost responsabil cu crearea automobilului, unul care și-a câștigat reputația de a fi robust și puternic. În iunie 1913, frații au fondat Duesenberg Motor Company și și-au mutat operațiunile în Minnesota, unde au creat o gamă extinsă de motoare pentru aplicații marine, aeriene și, în cele din urmă, auto. Contractată de guvernul SUA pentru a construi motoare marine și pentru avioane, compania a ajuns rapid la 1.200 de angajați. Inclusiv Bugatti i-a contactat pentru un propulsor V16 de 500 CP. A fost perioada în care domeniul auto a devenit punctul central al afacerii Duesenberg. 

În 1919, frații și-au vândut participația și s-au mutat înapoi la Indianapolis, unde au deschis o nouă fabrică, la doar câțiva kilometri de Indianapolis Motor Speedway. Au format două companii separate, Duesenberg Brothers fiind destinată curselor, iar Duesenberg Automobiles and Motors s-a specializat în producția de automobile. Intrat în producție în 1921, echipat cu un motor cu 8 cilindri în linie, de 88 CP, Model A a fost primul automobil conceput integral și produs de Duesenberg și primul autoturism american echipat frâne hidraulice pe toate cele patru roți. A devenit rapid un simbol al statutului printre celebritățile epocii. Costurile ridicate de producție, din cauza dotărilor inovatoare, au dus la un preț ridicat și vânzări insuficiente, astfel că au fost vândute doar 650 de exemplare Model A.

Ajunsă în pragul falimentului, în 1926 compania a fost achiziționată de Errett Lobban Cord, fondatorul Cord Corporation. Relansarea s-a bazat pe Model J, construit pe un șasiu de Model A alungit. Este considerat de mulți cel mai avansat automobil de serie din America la acea vreme și cel mai reușit automobil american din perioada interbelică. A rivalizat cu mărcile europene de lux rivale, precum Hispano-Suiza, Bugatti și Rolls-Royce, devenind rapid una dintre cele mai populare mașini de lux din Statele Unite.

S-a vândut sub formă de șasiu cu motor, transmisie și radiatorul frontal, la un preț uriaș, de 9.000 de dolari (aproximativ 160.000 de dolari în moneda de astăzi). La aceasta se adăuga carosarea, astfel că versiunea finală, cu o caroserie americană, ajungea la 25.000 de dolari, iar în cazul caroseriilor europene de lux, prețuri era chiar mai mare. Rezultatul, cel mai adesea, a luat forma unor coupé-uri elegante sau sedanuri de mari dimensiuni, finisate  cu tâmplărie din mahon și țesături fine, reflectând gusturile unice ale proprietarilor.

Model J și-a eclipsat rivalii în aproape toate privințele. Grație motorului cu 8 cilindri în linie, care în varianta supraalimentată dezvolta 320 CP (dublu față de cele mai bune modele produse la Detroit, la acea vreme), a fost nu doar cel mai scump vehicul din Statele Unite, ci și cel mai rapid, atingând o viteză maximă de 225 km/h. Se părea că Duesenberg a găsit, în sfârșit, cheia succesului, însă Marea Criză Economică a afectat drastic vânzările. Cererea pentru articolele de lux a scăzut vertiginos, astfel că obiectivul inițial al lui Duesenberg, de a produce 500 de mașini anual, a devenit imposibil de atins. Cu toate acestea, Model J a rămas apogeul luxului până în 1937, când dificultățile financiare au dus la prăbușirea imperiului condus de Cord.

În 1932, Fred Duesenberg a fost implicat într-un accident grav, în timp ce se deplasa de la New York la Indiana, la volanul unei decapotabile SJ. A decedat în urma complicațiilor, o pneumonie fiindu-i fatală. După moartea lui Fred, Augie a preluat atribuțiile fratelui său mai mare ca inginer șef.

După cel de-al Doilea Război Mondial au existat mai multe planuri de revitalizare a brandului, dar toate au eșuat. Dintre cele aproximativ 1.000 de exemplare Duesenberg produse de-a lungul timpului, câteva sute au supraviețuit până în zilele noastre și sunt printre cele mai atractive piese din marile colecții de automobile clasice. În 2011, un Model J bine conservat a fost vândut la o licitație cu 4,5 milioane de dolari.

Deși brandul Duesenberg a fost activ doar circa 15 ani, a rămas în istorie ca o emblemă a luxului american și a ingineriei de top din lumea curselor interbelice. Cu toate că au fost autodidacți, frații Duesenberg au reușit câteva premiere tehnice și performanțe remarcabile, precum primul motor cu 8 cilindri în linie pe un automobil, cele patru victorii la Indy 500 și, dincolo de toate, Model J, unul dintre cele mai spectaculoase automobile din prima jumătate a secolului XX.

Suficiente motive pentru ca Duesenberg să fie considerat regele șoselelor americane din anii 1920 și 1930. În epoca în care Henry Ford a revoluționat transportul, făcând automobilul accesibil maselor, Duesenberg a devenit o emblemă a luxului, apreciat și dorit de elitele și celebritățile americane din perioada prohibiției. Și asta în ciuda faptului că, inițial, frații Duesenberg nu au vizat acest segment de piață, ci mai degrabă lumea curselor și producția de motoare pentru diverse mijloace de transport.