Europa a vrut să nu mai depindă de China în privința producției de baterii pentru automobilele electrice, însă falimentul mai multor companii și anularea numeroaselor proiecte de fabrici au produs o brutală trezire la realitate. Suveranitatea industrială vine cu un preț pe care Bătrânul Continent se chinuie să îl suporte.

Povestea trebuia să fie una frumoasă. Europa, cu ingineri de top, standarde de mediu și voință politică, urma să își construiască propria industrie a bateriilor electrice, fără a depinde de Beijing. Timp de câțiva ani, anunțurile despre gigafabrici s-au multiplicat precum promisiunile din campaniile electorale. Din păcate, și gradul de materializare a fost cam la același nivel.

Northvolt, campionul suedez care trebuia să fie răspunsul european la CATL, s-a prăbușit în 2024 sub greutatea pierderilor și a problemelor de producție. Cellforce, divizia de baterii de la Porsche, și-a redus operațiunile, recunoscând că producția locală pur și simplu nu mai era „viabilă din punct de vedere economic”. Iar Automotive Cells Company, susținută de Stellantis, Mercedes-Benz și TotalEnergies, tocmai a abandonat două proiecte de fabrici în Germania și Italia, din cauza lipsei condițiilor adecvate pentru pornire.

În spatele acestor eșecuri, o realitate iese în evidență cu o forță incontestabilă: China produce baterii mai ieftin decât oricine altcineva de pe planetă. Nu doar puțin mai ieftin structural, ci fundamental mai ieftin! Țara controlează practic întregul lanț valoric, de la rafinarea minereului până la asamblarea celulelor, cu ani de avantaj industrial și un sprijin masiv și susținut din partea statului.

Fosfatul litiu-fier (LFP), cea mai ieftină substanță chimică de pe piață, este practic specialitatea exclusivă a chinezilor. Și într-un context în care producătorii europeni se luptă să-și facă mașinile electrice accesibile, tentația de a se aproviziona cu baterii din Beijing devine irezistibilă.

Directorii generali de la Volkswagen și Stellantis au recunoscut acest lucru fără menajamente, într-o declarație comună de la începutul lunii martie: „Cu cât prețurile trebuie mai mult comprimate, cu atât este mai mare nevoia de a importa cele mai ieftine baterii.” Cu alte cuvinte: baterii chinezești pentru mașini europene accesibile. Cercul vicios s-a încheiat.

Confruntată cu această situație, Uniunea Europeană a inițiat programul „Battery Booster”, care a eliberat împrumuturi fără dobândă în valoare de 1,8 miliarde de euro, pentru a sprijini producția locală de celule. Apar cerințe de aprovizionare cu minerale critice, modelate după legea americană privind reducerea inflației. Iar PowerCo, divizia de baterii a Grupului Volkswagen, operează într-adevăr în Salzgitter cu o capacitate de 20 GWh pe an. Cu toate acestea, majoritatea echipamentelor sale de producție provin din… Asia. În principal din China.

Exemplul american sugerează prudență. Să nu uităm că acolo anunțurile de proiecte au explodat la un moment dat, înainte ca administrația Trump să renunțe la majoritatea lor, lăsând producătorii și furnizorii cu pierderi de miliarde. Europa, mai puțin polarizată politic în problema vehiculelor electrice, ar putea avea o fereastră de oportunitate mai stabilă. Dar construirea unui sector industrial suveran nu poate fi doar decretată. Are nevoie de timp, bani și de disponibilitatea de a plăti adevăratul cost al independenței.