Inainte sa infrunte Dakar-ul, cu cele 13 zile de cursa in Argentina si Bolivia, francezul Sebastien Loeb, cu noua titluri de campion mondial de raliuri si detinator al recordului de pe Pikes Peak, va pilota alaturi de Carlos Sainz un Peugeot 2008 DKR in Raliul Marocului (3-9 octombrie). In America de Sud, echipa de vis Team Peugeot Total va fi completata de pilotii Stephane Peterhansel si Cyril Despres.

In varsta de 41 de ani Loeb, unul dintre cei mai de succes piloti din istoria sporturilor cu motor, cu un procentaj fara precedent de 46.2% in raportul starturi-victorii din WRC, a declarat: ”Am descoperit sporturile cu motor abia la 18 ani si am inceput sa concurez in primele mele raliuri. De atunci am fost interesat de o serie de ramuri ale sportului cu motor, iar Raliul Dakar este una dintre ele. Cred ca este o mare provocare sa concurezi acolo si sa pilotezi in desert. Dakar-ul este complet diferit fata de cursele in care concurez in acest moment. Va fi foarte lung, peste doua saptamani, si trebuie sa ai rezistenta sa fii atent la pilotaj si la masina. Este o alta abordare cand vine vorba de pilotaj, dar voi descoperi asta in ianuarie”.

Pana atunci, Loeb i se va alatura lui Sainz in Maroc, unde va debuta oficial in competitiile de rally-raid – a testat deja Peugeot-ul in aceasta tara cu cateva luni in urma. Pentru Loeb, aceasta va fi o reintalnire speciala: anterior a fost coechipier cu Sainz din 2003, cand a concurat in primul sau sezon complet din WRC, pana la finalul lui 2004, cand spaniolul a decis sa se retraga din Campionatul Mondial de Raliuri. In Maroc, Sainz va testa cea mai recenta versiune a masinii,  Peugeot 2008DKR16, in timp ce Loeb va pilota versiunea cu specificatie 2015.

”Cand am incercat Peugeot 2008DKR in iunie, m-a impresionat imediat – si desigur s-au schimbat multe de atunci”, a declarat Loeb, care in prezent concureaza in FIA WTCC alaturi de Citroen. ”Ce m-a surprins cel mai mult a fost faptul ca masina pentru Dakar a fost o experienta total noua: in masina pentru WRC eram obisnuit sa ocolesc obstacolele, dar cu aceasta masina poti trece direct peste ele, iti ia ceva timp sa crezi asta! Am fost, de asemenea, obisnuit sa am notite extrem de detaliate: in rally-raid, trebuie sa gasesti singur drumul si sa iti improvizezi trasa. De fapt, aceasta este si prima data cand pilotez o masina cu motor diesel in competitii. Asa ca am multe de invatat, dar sunt nerabdator sa descopar cat mai multe”.

Pe langa faptul ca a castigat mai multe raliuri, probe speciale si titluri mondiale decat oricare alt pilot, Sebastien Loeb a devenit si ”King of the Peak” cand a doborat, in urma cu doi ani, recordul urcarii de la Pikes Peak impreuna cu Peugeot si Red Bull. Aceasta prima colaborare cu producatorul francez este deja scrisa in istoria motorsportului.

Acum face parte din cea mai titrata echipa care ataca Dakar-ul. Cum spune Stephane Peterhansel, de 11 ori castigator al Dakar-ului: ”Sebastien Loeb este o referinta in motorsport. Sunt foarte putine lucruri pe care eu, sau oricine altcineva le-am putea invata”. Cyril Despres, de cinci ori castigator la categoria moto, a adaugat: ”De cand am facut trecerea de la doua la patru roti, experienta mea a devenit din ce in ce mai buna. Iar acum, cu venirea lui Sebastien in echipa, totul este complet”. De doua ori campion mondial de raliuri si castigator al Dakar-ului din 2010 Carlos Sainz, care ii va redeveni coechipier lui Loeb in Maroc, a concluzionat: ”Nu am ce sa spun mai mult despre Sebastien decat o spune cariera sa. Desigur, rally-raidul va fi o noua aventura pentru el, dar are capacitatea necesara sa se adapteze fara nicio problema. Asa cum am vazut in trecut, invata repede”. ”Dakar-ul are ceva ce ma atrage, este o aventura extraordinara”, adauga Loeb, care si-a dovedit deja maiestria in raliuri, la Pikes Peak si in Campionatul Mondial de Turisme. ”Raliul Marocului imi va arata despre ce este vorba in rally-raid, asa ca este o ocazie foarte buna pentru mine sa invat, mai ales ca am coechipieri atat de valorosi”.

Asa cum a fost cazul in obtinerea celor noua titluri mondiale si 78 de victorii in WRC, Loeb il va avea copilot pe monegascul Daniel Elena. Raliul Marocului va marca reintoarcerea celei mai de succes perechi din motorsport, aceasta urmand sa inceapa o noua aventura dupa ce au impartit impreuna 17 ani in raliuri. La fel ca Loeb, Elena, in varsta de 42 de ani, nu a mai concurat niciodata in rally-raid-uri, dar a urmat cursuri intense de pregatire pentru a face fata cerintelor unora dintre cele mai provocatoare navigatii din lume. Echipajul trebuie sa ia instant deciziile daca vrea sa cucereasca imprevizibilul peisaj off-road. Sunt ajutati de un echipament GPS sofisticat care le ghideaza drumul de la un waypoint la altul si au informatii despre tipul de teren doar din road-book. Probele speciale din rally-raid se parcurg la vedere, nu se fac recunoasteri, cum este cazul in raliuri.

Directorul Peugeot Sport, Bruno Famin a declarat: ”Sebastien ne-a impresionat de cand a pus piciorul in masina, asa cum stiam ca vor sta lucrurile avand in vedere ca am mai lucrat cu el inainte. A avut abordarea sa specifica in a intelege masina pas cu pas: de acolo, abilitatile sale native au preluat conducerea. Dupa ce am imbunatatit semnificativ masina de la ultimul Dakar, semnarea contractului cu Sebastien Loeb a fost ultima piesa din puzzle”.